Le physicien américain Ken Libbrecht, lui, a été obsédé par une question : pourquoi les flocons sont-ils tous différents les uns des autres?
Cette interrogation a donné naissance à un projet de recherche à la (fameuse ?) California Institute of Technology. Dans des chambres froides, où il tentait de reproduire les conditions de températures qui prévalent dans les nuages, Libbrecht lanca des molécules d'eau et analysa comment se formaient ces cristaux de glace aux formes complexes. L'embryon du flocon, nous dit-il, est un prisme hexagonal formé de molécules d'eau, qui s'agglutinent généralement autour d'un grain de poussière. Or, pendant sa courte vie, l'hexagone se dotera de bras, qui lui feront ressembler à une fleur, une fougère, un grain de pollen, etc.
Il tombe sur Terre à chaque année 10 exposant 24 flocons de neige (1 suivi de 24 zéros!). Mais pourquoi n'y a-t-il pas deux flocons identiques?
En virevoltant dans les nuages, le flocon passe par différentes zones de température. Si c'est froid, ses bras croîtront rapidement. Si ça se réchauffe un peu, les bras s'épaississent sans s'allonger, jusqu'à ce qu'il traverse une autre zone froide.
En tombant dans la chaude atmosphère, les cristaux de taille microscopique deviennent plus collants. Ils s'agglutinent alors pour former des flocons.
Pour que deux flocons soient semblables, il faudrait que deux prismes identiques traversent exactement les mêmes micro zones de températures. « Les probabilités qu'une telle chose se produise pendant la durée de vie de l'Univers sont essentiellement zéro », affirme Ken Libbrecht.
Un flocon ne trouvera donc jamais son jumeau identique.
Regardez un peu...

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